Les opérations effectuées par les agents économiques sur les différents marchés engendrent des flux.
On distingue :
- Les opérations sur les biens et services qui décrivent l’origine et l’emploi des biens et services dans une économie ;
- les opérations de répartition qui recouvrent principalement la distribution et la redistribution des revenus issus de la production ;
- les opérations financières relatives à la création et à la circulation des moyens de financement.
Ces opérations donnent naissance à des flux réels ou physiques qui portent sur les biens et services, et des flux monétaires ou financiers qui représentent les mouvements de capitaux.
La comptabilité nationale constitue un ensemble de comptes qui mesurent et font apparaître l’ensemble de ces flux. Les différents acteurs de la vie économique entretiennent entre eux des relations dont l’interdépendance constitue le circuit économique, représentation schématisée de ces interactions.