Cet ensemble d’éléments unis par des liens concerne une situation dans laquelle l’utilité d’un bien pour un individu dépend du nombre de personnes qui consomment ce bien. Ce sont des gains utilisés en réseau qui apparaissent lorsque suffisamment de personnes l’utilisent ; par exemple, il est intéressant de s’inscrire sur Facebook s’il ya beaucoup de personnes inscrites.
Ces externalités de réseaux apparaissent dès lors que la satisfaction que retire un agent de son adhésion à un réseau économique est positivement corrélée au nombre de personnes qui adoptent ce réseau. Il peut s’agir d’externalités de revenus, technologiques, relationnelles, etc.
La stratégie d’un agent n’est donc pas isolée mais dépend de la stratégie des autres agents, le processus de décision individuelle nécessitant ainsi un apprentissage permanent. Un agent va prendre sa décision sur la base de ces références et la nécessité de coordination avec d’autres agents ; par exemple, la maîtrise des ventes aux enchères sur Internet par une meilleure utilisation des réseaux relationnels.
Si les externalités de réseaux sont généralement positives on peut également évoquer les externalités négatives lorsque la valeur que l’on accorde à ce réseau diminue. Ainsi, MSN a perdu de nombreux utilisateurs, et par suite son influence, avec l’arrivée de Facebook. On peut également évoquer les externalités indirectes de réseaux qui se produisent lorsque l’augmentation du nombre d’utilisateurs engendre une altération des caractéristiques de l’offre du produit, de la technologie ou de services complémentaires.