Michael Porter a formalisé la notion de chaine de valeur. Grâce à cet outil, il propose une approche plus globale du diagnostic en décomposant et en analysant différents éléments qui participent à la création de la valeur ajoutée par l’entreprise. L’entreprise est considérée comme un lieu de combinaison de ressources matérielles, humaines, financières et d’information, pour produire des biens et des services ayant la plus grande valeur possible.
Il distingue les activités de base que sont l’approvisionnement, la fabrication, la commercialisation, le marketing et les ventes associées à différents services annexes (service après-vente), des activités de soutien que sont les infrastructures de l’entreprise, la gestion des ressources humaines, la recherche-développement et les achats.
Il analyse également un système de la chaîne de valeur externe suivant un processus précis qui met en relation fournisseur, entreprises, distributeurs et acquéreurs (client final).
La chaîne de valeur permet d’orienter les efforts et les activités essentielles génératrices de marge. Les choix stratégiques améliorent les relations entre les différentes activités. Pour acquérir un avantage concurrentiel sur ses concurrents, l’entreprise va s’efforcer de coordonner et de gérer au mieux les différentes activités qu’elle exerce en son sein ou avec des partenaires.